C'est un musée ethnographique, archéologique, historique et de société couvrant le territoire de l'ancienne province française du Dauphiné. Il bénéficie du label "Musée de France".
Créé en 1906, il est à l'époque le troisième musée de Grenoble.
Le Musée dauphinois va successivement intégrer deux bâtiments historiques du XVIIe siècle, l'ancienne chapelle Sainte-Marie d'en-Bas, puis à partir de 1968, l'ancien couvent Sainte-Marie d'en-Haut, classé monument historique.